8月1日，国际足联和亚足联公布了2026年世界杯亚洲区预选赛的赛制和赛程。因为2026年世界杯扩军到48支，亚洲区将获得8.5席，其中包含8个直接晋级世界杯正赛的名额，以及一个参加洲际附加赛的名额，与此同时赛制上的调整，也在所难免。

直接出线名额翻倍，对于亚洲各足协而言，自然都是概率上的利好，但随之而来的，还有更大竞争压力——毕竟在原有格局之下，日韩伊沙澳实力超班，第二集团战至预选赛末期未必还能竭尽全力，而如今眼见晋级希望大增，卡塔尔、阿联酋、伊拉克、阿曼和乌兹别克斯坦，甚至进步迅猛的越南们也都摩拳擦掌。

至于如今排名亚洲第11位的国足，理论上自然也是世界杯扩军的获利者，但相比世界杯的扩军速度，国家队战力的下滑速度似乎要更快也让人更揪心。甚至相比能否争夺最终的8.5个出线名额，如何确保进入第三阶段的18强赛，也已成了不可小觑的重要议题。

应当说，国际足联和亚足联对2026年世界杯亚洲区预选赛赛制的调整，基本还是沿循之前运作两届世界杯预选赛的赛制基本框架。抽签分档和排位以最新的国际足联排名为准，第一阶段还是排名第26-47 的足协代表队进行两回合淘汰赛，赛期在2023年10月的国际比赛日，11支胜者球队进入第二阶段。

而第二个阶段则由原来的40强赛，改为如今的36强赛。此前的40强赛是分为8组每组五支球队，而2026年世预赛将改为第一阶段出线的11支代表队与当时亚洲排名第1至25位的25支代表队共36队，分为9组，每组各四支球队。同样是双循环主客场制，6轮赛程安排在2023年11月、2024年3月和6月的国际比赛日。出线名额则从40强赛8个小组第一和4个成绩最好的小组第二进入12强赛，改为36强赛9组每组前两名进入18强赛。

第三阶段的18强赛，赛制与12强赛一样，只是从原有的2组各6队扩军至3组各6队。双循环主客场制10轮比赛安排在2024年9月、10月、11月、2025年3月和6月的国际比赛日。每组前两名出线，合计直接出线6支球队，比本届世预赛多出两个席位。

而第四阶段的亚洲区附加赛赛制变化则较大。18强赛的每组第三和第四名共6支球队将进入这一阶段，并分为2组进行单循环比赛。而后，每组第一名直接获得8个直接晋级世界杯席位中的最后2个，而两个第二名则将进行一轮主客场淘汰赛，决出亚洲第9，参加洲际附加赛争夺最后的0.5个世界杯正赛席位。两阶段附加赛的比赛，安排在2025年9月和10月的国际比赛日，洲际附加赛则是安排在2025年11月的国际比赛日。

亚足联同时也公布了2027年亚洲杯预选赛的赛程，与此前相似，获得世界杯亚洲区预选赛18强资格的球队将自动获得出线权，而剩余6个席位则将通过三个阶段的角逐产生。

从整个预选赛的赛制微调来看，因为亚洲区的世界杯出线名额翻倍，进入第三阶段18强赛的理论难度，要远远小于原先晋级12强赛的难度。此前的40强赛必须是8个小组第1和4个成绩最好的小组第2才能入围12强，连续两届世界杯中国队都是在40强赛如履薄冰才涉险过关，之前更是连续3届世界杯亚洲区预选赛无缘第3阶段。

理论上，40强赛变36强赛，8组变9组的赛制，对于目前排名亚洲十名开外的国足，自然是极大利好。一方面按照世界排名分档，基本将亚洲第一档球队分散在更多的组，减少了遭遇“死亡之组”的可能，如果以目前亚足联排名前9名球队作为种子队，阿联酋和阿曼的实力显然相对较弱。

前两名都能出线，则是对球队的拿分能力放宽了要求，无需再和其他组的第二名比较胜场，哪怕面对同组一档球队毫无还手之力，只要能压住身后的三档球队，依旧能够进入第三阶段的18强赛。如此一来，中国队在第二阶段36强赛的竞争对手，也就从原来的乌兹别克斯坦、叙利亚、约旦们，变成了印度、塔吉克斯坦、泰国、菲律宾们。

18强赛阶段，实力处于亚洲第一集团的日韩伊沙澳卡6强拿到各组前2名直接出线应无悬念，要争取拿到小组第3或第4名参加附加赛是第二集团球队更现实的目标。附加赛两组的单循环比赛，比赛场地、抽签对手甚至赛程都将在很大程度上影响最终的结果，这也将是对各队“场外实力”的一项考验。

以上纸上谈兵谈出的利好，不仅利于目前排名亚洲第11的中国队。过往在12强赛最后阶段，因为部分球队早早失去出线可能，第二集团间的争夺时常会从开局阶段的你死我活变成了顺水推舟的成人之美。而如今的赛制，则是让更多球队看到了希望，18强赛的10轮争夺，恐怕也将愈发激烈。

而整体实力近年来每况愈下的国足，即便在这样的利好赛制中，也很难给球迷足够信心赢得8.5个出线席位。且不谈居于第一集团的六强无力“碰瓷”，面对第二集团的其他球队没有必胜把握，甚至此前40强赛面对菲律宾、热身赛面对印度也有过互交白卷的尴尬。而当年在熊猫杯上取胜陶强龙们的泰国国青，在亚青赛上拿下朱辰杰、吴少聪们的塔吉克斯坦国青，届时也将是各自国家队的核心球员，面对他们，中国队又有几成把握？当年怒斥国足世界杯净吞九弹的球迷们，哪敢想象20年后竟会被越南队在心中留下一道难以抹平的疤……

当务之急，还是充分利用好明年亚洲杯的练兵机会，寻找到合适的主教练，天时地利与人和皆备，先进入18强再说吧。毕竟对于未来实力在亚洲大概率不断下滑的国足而言，这道门槛也已经变得不那么轻松了。